천식

천식은 기관지의 만성적인 알레르기 염증 반응으로 기관지가 과민해지고 좁아지면서 기침, 천명(쌕쌕거림), 호흡곤란 등의 증상이 반복적이고 발작적으로 나타나는 질환입니다. 증상은 자연히 또는 치료로 호전과 악화를 반복하는 특징이 있습니다.

적절히 관리되지 않으면 일상생활과 수면에 지장을 주고 급성 악화로 응급 상황이 발생할 수 있으나, 꾸준한 치료와 유발 요인 관리로 증상을 잘 조절할 수 있는 질환입니다.

대표적인 증상으로는 반복적인 기침, 쌕쌕거리는 숨소리(천명), 호흡곤란, 가슴 답답함, 가래 등이 있습니다. 이러한 증상은 흔히 밤이나 새벽에 더 심해지는 경향이 있습니다.

찬 공기, 운동, 감기, 알레르기 유발물질 등에 노출된 뒤 증상이 악화될 수 있습니다. 증상이 갑자기 심해지는 급성 악화 시에는 호흡이 매우 힘들어질 수 있으므로 주의가 필요합니다.

천식은 기도에 알레르기 유발물질이 들어오면 면역계가 반응하여 기관지 점막의 부종과 점액 과분비, 기도 수축을 일으키면서 발생할 수 있습니다. 집먼지진드기, 꽃가루, 곰팡이, 반려동물의 비듬, 특정 음식, 작업환경에서 노출되는 물질 등이 원인인자가 될 수 있습니다.

이 밖에 운동, 감염, 담배 연기, 대기오염, 비만 등도 천식을 악화시키는 요인으로 작용할 수 있습니다. 가족 중 알레르기질환이나 천식이 있는 경우 발생 위험이 높아질 수 있습니다.

천식 치료는 증상을 조절하고 악화를 예방하는 약물치료와 유발 요인 회피를 함께 진행하는 것이 일반적입니다. 약물은 증상이 발생했을 때 빠르게 완화하는 증상 완화제와, 기도 염증을 조절하기 위해 규칙적으로 사용하는 질병 조절제(대표적으로 흡입용 스테로이드)로 나눌 수 있습니다.

비약물 치료로는 원인 및 악화 인자를 피하는 것이 중요하며, 금연, 실내 알레르기 항원 회피, 비만 관리, 예방접종 등이 도움이 될 수 있습니다. 흡입기 사용법과 치료 계획은 의료진과 함께 정기적으로 점검하는 것이 좋습니다.

반복적인 기침이나 천명, 운동 후 또는 야간의 호흡곤란이 지속된다면 천식 여부에 대한 평가가 필요할 수 있습니다. 이미 천식을 진단받은 경우 증상 완화제 사용이 잦아지거나 증상이 잘 조절되지 않으면 치료 조정을 위해 진료가 권장됩니다.

증상 완화제를 사용해도 호전되지 않는 심한 호흡곤란, 입술이나 손톱의 청색증, 말을 잇기 어려울 정도의 숨참 등은 급성 악화의 위험 신호이므로 즉시 응급 진료가 필요합니다.