자폐스펙트럼장애

자폐스펙트럼장애는 뇌 발달의 차이로 인해 사회적 의사소통과 상호작용에 어려움이 나타나고, 관심사나 행동이 제한적이고 반복적으로 나타나는 신경발달장애입니다. 증상의 종류와 정도가 사람마다 매우 다양하여 '스펙트럼'이라는 표현을 사용합니다.

대개 영유아기에 발달상의 차이가 드러나기 시작하며, 언어, 인지, 정서 조절, 감각 처리 등 여러 영역에 걸친 특성이 함께 나타날 수 있습니다. 조기에 발견하고 적절히 개입하면 발달과 적응을 돕는 데 도움이 될 수 있어 이른 평가가 중요합니다.

사회적 상호작용 영역에서는 눈맞춤, 표정, 몸짓의 사용이 적거나 어색하고, 또래 관계 형성에 어려움을 보이며 다른 사람의 감정이나 의도를 읽는 데 어려움이 있을 수 있습니다. 언어 발달이 늦거나 독특한 말투, 같은 말의 반복이 나타나기도 합니다.

제한적·반복적 행동으로는 특정 사물이나 주제에 대한 강한 몰입, 똑같은 일과나 순서에 대한 고집, 반복적인 움직임(상동행동), 빛·소리·촉감 등 감각 자극에 대한 과민하거나 둔감한 반응이 나타날 수 있습니다. 동반되는 특성과 정도는 개인마다 크게 다릅니다.

자폐스펙트럼장애는 다양한 신경생물학적 요인이 관여하는 뇌 발달의 장애로 이해되며, 유전적 요인이 비교적 큰 역할을 하는 것으로 알려져 있습니다. 단일한 원인으로 설명되지 않고 여러 요인이 복합적으로 작용하는 것으로 여겨집니다.

산전·주산기·산후의 합병증이 있는 경우 관련 위험이 높다는 보고도 있습니다. 부모의 양육 방식이 원인이 아니며, 과학적으로 뒷받침되지 않는 원인 주장은 주의가 필요합니다. 정확한 평가는 전문기관에서 이루어져야 합니다.

현재 자폐스펙트럼장애의 핵심 특성을 없애는 단일 치료법은 없으며, 여러 접근을 조합한 개별화된 중재가 이루어집니다. 행동치료, 특수교육, 언어·작업치료, 부모교육 등이 활용되며, 동반된 과잉행동·불안·수면 문제 등에 대해 약물치료가 고려될 수 있습니다.

치료의 목표는 사회성과 의사소통 발달을 돕고 부적응 행동을 줄여 일상생활의 적응과 삶의 질을 높이는 데 있습니다. 조기 개입이 도움이 될 수 있으므로 발달상의 차이가 의심되면 빠른 평가가 권장됩니다.

눈맞춤이나 호명 반응이 적고, 또래에 비해 말과 사회적 상호작용 발달이 늦거나, 특정 행동·순서에 대한 강한 고집이 일상에 지장을 줄 때는 소아청소년과나 정신건강의학과에서 발달 평가를 받아보는 것이 좋습니다.

발달이 정체되거나 이전에 가능하던 기능이 퇴행하는 경우, 자해 행동이나 심한 정서 불안정이 동반되는 경우에는 지체 없이 전문적인 평가와 도움을 받는 것이 바람직합니다.