각막혈관신생

각막은 원래 혈관이 없는 투명한 조직으로, 이 투명성 덕분에 빛이 깨끗하게 통과해 또렷하게 볼 수 있습니다. 각막혈관신생은 각막 가장자리(윤부) 주변의 혈관이 무혈관 상태여야 할 각막 조직 안으로 새로 자라 들어가는 현상을 말합니다.

혈관이 자라 들어가면 각막이 혼탁해지고 부종이나 흉터가 동반될 수 있어 시력 저하의 원인이 될 수 있습니다. 그 자체가 하나의 독립된 병이라기보다는 각막의 산소 부족이나 만성 염증, 손상에 대한 반응으로 나타나는 경우가 많습니다.

초기에는 뚜렷한 증상이 없을 수 있으나, 혈관이 자라면서 눈의 충혈, 이물감, 시야 흐림이 나타날 수 있습니다. 혈관이 시축(보는 중심부)에 가까운 각막까지 침범하면 시력이 떨어질 수 있습니다.

원인 질환에 따라 통증, 눈부심, 눈물 흘림 등의 증상이 함께 나타날 수 있습니다. 진행 정도와 침범 위치에 따라 자각 증상의 정도가 크게 달라질 수 있어 안과 검진을 통한 평가가 필요합니다.

각막의 산소 부족(저산소증)이 흔한 유발 요인으로, 특히 산소 투과도가 낮은 콘택트렌즈를 오래 착용하거나 잘못된 방식으로 사용할 때 발생할 수 있습니다.

이 밖에 각막 감염, 만성 염증, 외상, 화학 화상, 각막 수술이나 이식 후의 변화, 윤부 줄기세포 기능 저하 등도 위험 요인이 될 수 있습니다. 여러 자극이 각막 내 혈관 성장을 촉진하는 인자(VEGF 등)의 균형을 무너뜨려 혈관 신생을 유발하는 것으로 알려져 있습니다.

치료는 원인을 찾아 교정하는 것이 우선입니다. 콘택트렌즈 관련 저산소증이 원인이라면 렌즈 착용을 중단하거나 산소 투과도가 높은 렌즈로 조정하는 방향을 고려할 수 있고, 감염이나 염증이 동반된 경우 그 원인 질환을 함께 치료합니다.

진행을 억제하거나 혈관을 퇴축시키기 위해 항염증 점안 치료, 혈관내피성장인자(VEGF) 억제제, 광역학 치료, 전기수술 등 다양한 방법이 연구·시도되고 있습니다. 치료 방법과 적용 여부는 침범 정도와 원인에 따라 안과 전문의의 평가를 거쳐 결정해야 합니다.

눈의 충혈이 지속되거나 시력이 점차 떨어지는 경우, 콘택트렌즈 착용 후 통증·눈부심·이물감이 반복되는 경우 안과 진료를 받는 것이 좋습니다.

특히 갑작스러운 심한 통증, 시력 급감, 농성 분비물, 각막이 하얗게 흐려지는 변화가 동반되면 감염 등 응급 상황일 수 있으므로 지체 없이 진료를 받아야 합니다.