거북목증후군

거북목증후군은 머리가 정상 위치보다 앞으로 빠져 마치 거북이가 목을 내민 듯한 자세를 말합니다. 정상이라면 옆에서 봤을 때 귀가 어깨와 같은 수직선상에 있어야 하는데, 거북목에서는 머리가 앞으로 나오면서 목뼈(경추) 배열이 변형됩니다.

고개가 앞으로 빠질수록 목뼈와 주변 근육이 받는 하중이 늘어나, 머리가 1cm 앞으로 나올 때마다 목에 가해지는 부담이 크게 증가하는 것으로 알려져 있습니다. 스마트폰·컴퓨터 사용이 늘면서 흔해져 '일자목', 영어로는 'text neck'으로도 불립니다.

뒷목과 어깨가 뻣뻣하고 결리며 긴장된 통증이 흔하고, 뒤통수 신경이 자극되면서 긴장형두통이 동반되기도 합니다. 만성적인 피로감, 집중력 저하, 수면 방해가 함께 나타날 수 있습니다.

오래 방치하면 근육 불균형과 함께 목 주변 근막통증증후군으로 이어지거나, 진행하면 목디스크(경추 추간판 탈출증) 등 목뼈 질환의 위험을 높일 수 있습니다. 팔 저림 같은 증상이 동반되면 신경 압박 여부에 대한 평가가 필요할 수 있습니다.

장시간의 스마트폰·태블릿 사용, 낮은 모니터를 내려다보는 컴퓨터 작업, 구부정하게 앉는 습관 등 잘못된 자세가 가장 흔한 원인입니다.

나이가 들면서 생기는 변화, 목·어깨 주변 근육의 약화도 거북목을 악화시키는 요인이 될 수 있습니다. 오래 유지된 잘못된 자세 습관이 누적되어 나타나는 경우가 많습니다.

기본은 어깨를 펴고 고개를 바로 세우는 자세 교정입니다. 컴퓨터 모니터를 눈높이에 맞추고, 키보드·마우스를 몸에 가깝게 두며, 20~30분마다 목을 뒤로 젖히는 신전 운동과 스트레칭을 해 주는 것이 도움이 됩니다.

목·어깨 근육을 강화하고 균형을 잡는 운동을 꾸준히 하는 것이 중요하며, 통증이 심하면 물리치료나 약물, 통증유발점 관리 등을 병행할 수 있습니다. 교정에는 보통 수개월 이상의 꾸준한 노력이 필요하며, 마취통증의학과·재활의학과에서 통증과 자세를 함께 평가해 관리 방향을 정할 수 있습니다.

자세 교정과 스트레칭에도 목·어깨 통증이나 두통이 지속되거나 일상에 지장을 줄 때는 진료를 받아 평가하는 것이 좋습니다.

특히 팔이나 손으로 뻗치는 통증·저림, 손의 근력 저하, 감각 저하 같은 신경학적 증상이 동반되면 목디스크 등 신경 압박을 평가해야 합니다. 외상 후 생긴 심한 목 통증과 변형, 발열·목경직, 보행·균형 장애나 대소변 장애 같은 증상이 있으면 지체 없이 진료를 받아야 합니다.