공황장애

공황장애는 뚜렷한 이유 없이 갑작스러운 공황발작이 반복적으로 나타나고, 발작이 또 생길까 봐 지속적으로 걱정하거나 그와 관련된 행동 변화가 동반되는 불안장애입니다. 발작 자체뿐 아니라 발작에 대한 두려움이 삶의 질을 크게 떨어뜨릴 수 있습니다.

적절히 치료하지 않으면 발작이 일어났던 장소나 상황을 피하는 회피 행동이 늘어 광장공포증이나 우울증이 동반되기도 합니다. 만성적인 경과를 보일 수 있으나, 꾸준히 치료하면 많은 환자가 상당히 호전되어 일상생활을 유지하는 것으로 알려져 있습니다.

핵심 증상은 반복되는 공황발작으로, 가슴 두근거림, 호흡곤란, 흉통, 어지러움, 손발 저림, 죽거나 미칠 것 같은 공포 등 여러 증상이 갑작스럽게 함께 나타납니다. 발작은 대개 수 분 내 최고조에 이르고 비교적 짧은 시간에 가라앉습니다.

발작 사이에도 '또 발작이 오면 어쩌나' 하는 예기불안이 이어지는 경우가 많습니다. 이로 인해 외출, 대중교통, 사람이 많은 장소 등을 피하게 되고, 신체 증상을 큰 병으로 오해해 여러 검사를 반복하기도 합니다.

공황장애는 한 가지 원인보다는 생물학적 요인과 심리·환경적 요인이 함께 작용해 발생하는 것으로 이해됩니다. 불안·공포 반응을 조절하는 뇌 부위와 자율신경계의 과민성, 유전적 소인이 관여하는 것으로 알려져 있습니다.

위험요인으로는 가족 중 공황장애나 불안장애 병력, 강한 스트레스나 상실·외상 경험, 예민한 기질, 과도한 카페인·음주 등이 거론됩니다. 다만 개인마다 기여하는 요인은 다를 수 있습니다.

공황장애의 치료는 약물치료와 인지행동치료가 중심이 되는 것으로 알려져 있습니다. 항우울제는 효과가 비교적 오래 유지되고 발작을 예방하는 데 도움이 되며, 항불안제는 빠르게 작용하지만 사용 방식에 주의가 필요해 전문가의 관리가 권장됩니다.

인지행동치료에서는 신체 감각을 위험으로 해석하는 사고를 교정하고 회피 행동을 줄이도록 도우며, 호흡·이완 훈련을 병행합니다. 증상이 좋아진 뒤에도 일정 기간 치료를 유지하는 것이 재발 예방에 도움이 되는 것으로 보고되므로, 임의로 치료를 중단하기보다 전문가와 상의하는 것이 바람직합니다.

갑작스러운 공황발작이 반복되거나, 발작에 대한 두려움 때문에 특정 장소·상황을 피하게 되어 일상생활·직장생활에 지장이 생긴다면 정신건강의학과 평가가 권장됩니다. 처음 발생한 흉통·호흡곤란은 심장·호흡기 질환과 구별이 필요하므로 진료를 받는 것이 안전합니다.

우울감이 심해지거나 죽고 싶은 생각이 동반되는 경우, 음주나 약물로 증상을 달래려는 양상이 나타나는 경우에는 지체 없이 전문가의 도움을 받아야 합니다.