두통

두통은 머리나 목 윗부분에서 느껴지는 통증을 통틀어 가리키는 말로, 전체 인구의 대다수가 살면서 한 번 이상 경험할 만큼 매우 흔합니다. 두통 자체가 하나의 증상이면서, 긴장형두통이나 편두통처럼 그 자체가 질환으로 분류되기도 합니다.

두통은 크게 뚜렷한 원인 질환 없이 생기는 일차성 두통(긴장형두통, 편두통, 군발두통 등)과, 다른 질병이나 외상·약물 때문에 생기는 이차성 두통으로 나뉩니다. 대부분은 일차성으로 심각하지 않지만, 드물게 뇌출혈·뇌막염·뇌종양 같은 질환이 원인이 될 수 있어 양상을 잘 살피는 것이 중요합니다.

통증의 위치와 성질은 원인에 따라 다양합니다. 머리 양쪽을 띠로 조이는 듯한 둔한 통증은 긴장형두통에서, 한쪽이 욱신거리며 빛·소리에 예민해지고 구역이 동반되는 통증은 편두통에서 흔합니다. 한쪽 눈 주위가 극심하게 아프면서 눈물·콧물이 나는 양상은 군발두통의 특징입니다.

같은 사람이라도 두통의 종류가 섞여 나타날 수 있고, 스트레스·수면 부족·날씨 변화 등에 따라 정도가 달라질 수 있습니다. 평소와 다른 새로운 양상의 두통, 점점 심해지는 두통, 신경학적 증상이 동반되는 두통은 특히 주의해서 살펴야 합니다.

일차성 두통은 스트레스, 수면 부족, 피로, 근육 긴장, 특정 음식이나 호르몬 변화 등이 유발·악화 요인으로 작용할 수 있습니다. 감기처럼 열이 나는 상황도 흔한 원인입니다.

이차성 두통의 원인으로는 뇌혈관 질환(뇌출혈 등), 뇌막염·뇌염 같은 감염, 뇌종양, 두부 외상, 약물 과용 등이 있을 수 있습니다. 고령에서 새로 시작된 두통이나 기저 질환이 있는 경우에는 이차성 원인을 함께 평가하는 것이 좋습니다.

원인과 두통의 종류에 따라 관리가 달라집니다. 일차성 두통은 충분한 휴식과 수면, 스트레스 조절, 규칙적인 생활, 유발 요인 회피 같은 생활습관 관리가 기본이 되며, 필요할 때 진통제 등 약물을 사용합니다. 다만 진통제를 너무 자주 쓰면 오히려 약물과용두통이 생길 수 있어 주의가 필요합니다.

두통이 잦거나 일상에 지장을 주면 두통의 종류에 맞춘 예방약, 신경차단술 같은 시술, 물리·재활치료 등을 고려할 수 있습니다. 이차성 두통이 의심되면 원인 질환에 대한 치료가 우선입니다. 마취통증의학과·신경과 등에서 두통 양상을 평가해 적절한 방향을 정합니다.

다음과 같은 적색징후가 있으면 즉시 진료나 응급실 평가가 필요합니다. 갑자기 벼락 치듯 수 분 이내에 최고조에 이르는 극심한 두통, 발열·목경직·피부 발진이 동반되는 두통, 마비·감각저하·시야 이상·말장애·의식 변화 같은 신경학적 결손이 동반되는 경우, 두부 외상 후 생긴 두통이 그렇습니다.

또한 50세 이후 처음 생긴 새로운 두통, 점점 심해지거나 양상이 바뀌는 두통, 평생 가장 심한 두통, 암·면역저하 등 기저 질환이 있는 사람의 새 두통도 정밀 평가가 필요합니다. 이런 경우 뇌 영상검사 등으로 이차성 원인을 확인하는 것이 중요합니다.