무릎관절염

무릎관절염은 골관절염(퇴행성관절염)이 무릎에 생긴 것으로, 무릎 연골이 닳아 얇아지고 그 아래뼈와 관절막에 변화가 생기면서 통증과 기능 장애, 변형을 일으키는 질환입니다. 무릎은 체중을 많이 받는 관절이라 퇴행성 변화가 잘 나타나는 부위입니다.

나이가 들수록 흔해지며, 비만이나 무릎 손상 병력이 있는 경우 더 잘 생길 수 있습니다. 연골은 스스로 잘 재생되지 않기 때문에, 통증을 조절하고 무릎 기능을 유지하는 관리가 중요합니다.

대표적인 증상은 무릎이 아프고 붓거나 움직이는 범위가 줄어드는 것이며, 무릎을 굽히고 펼 때 삐걱거리는 소리가 들리기도 합니다. 초기에는 계단을 오르내리거나 오래 걸은 뒤에 아프다가, 진행하면 평지를 걷거나 쉴 때도 통증이 느껴질 수 있습니다.

병이 진행되면 연골이 많이 닳으면서 통증이 심해지고, 다리가 휘거나 절룩거리는 변형이 나타날 수 있습니다. 아침에 무릎이 뻣뻣한 느낌이나 쪼그려 앉기·바닥에 앉기가 어려워지는 것도 흔합니다.

일차적으로는 무릎의 퇴행성 변화로 연골, 뼈, 관절막에 병적 변화가 생기면서 발생합니다. 비만이나 과체중은 무릎에 실리는 하중을 늘려 위험을 높이고, 과거의 무릎 손상이나 골절, 반월상연골·인대 손상, 다리 정렬 이상, 반복적인 쪼그려 앉기 같은 자세도 관련될 수 있습니다.

고령, 여성, 가족력 등도 위험요인으로 알려져 있습니다. 여러 요인이 함께 작용하는 경우가 많으며, 한 가지 원인만으로 설명되지 않는 경우가 흔합니다.

초기에는 약물 치료, 온찜질, 스트레칭과 함께 무릎 주변 근육을 강화하는 운동, 체중 조절 등 보존적 치료로 증상 완화를 시도합니다. 무릎에 직접 무리가 가지 않는 자전거 타기, 수영, 천천히 걷기 같은 운동이 도움이 될 수 있고, 쪼그려 앉거나 바닥에 앉는 자세는 피하는 것이 좋습니다.

통증 조절을 위해 소염진통제 등을 사용할 수 있으며, 마취통증의학과에서는 통증 정도에 따라 관절강 내 주사나 통증 조절 시술을 고려하기도 합니다. 보존적 치료에 충분히 반응하지 않고 관절 손상과 통증이 심하면 인공관절 치환술 같은 수술을 정형외과에서 고려할 수 있습니다.

무릎 통증과 부기, 뻣뻣함이 몇 주 이상 지속되거나 점점 심해지고 걷기·계단 이용 등 일상생활이 불편해지면 진료를 받아 평가하는 것이 좋습니다. 진찰과 함께 X선 검사를, 필요하면 MRI를 시행할 수 있습니다.

무릎이 갑자기 심하게 붓고 열감과 발열이 동반되거나, 외상 후 급성 변형·심한 통증이 생기거나, 무릎을 전혀 펴거나 굽힐 수 없는 경우에는 감염이나 골절 등 다른 원인을 감별하기 위해 빨리 진료를 받아야 합니다.