무릎통증

무릎통증은 무릎 관절 부위에 느껴지는 통증을 말하며, 그 자체가 진단명은 아닙니다. 통증의 위치, 부기 여부, 잠김이나 휘청거림 같은 기계적 증상이 원인을 가늠하는 단서가 됩니다.

무릎은 걷고 서고 계단을 오르내릴 때 체중을 받치는 큰 관절이라, 통증이 생기면 일상에 영향을 많이 줍니다. 외상으로 갑자기 생기기도 하고, 퇴행성 변화로 서서히 진행하기도 합니다.

무릎 앞쪽이 아프고 계단을 오르내릴 때 심해지며, 오전보다 오후에 더 아프고 진행하면 붓거나 물이 차는 양상은 퇴행성 관절염과 관련될 수 있습니다. 무릎 전체가 묵직하게 아프면서 갑자기 잘 펴지거나 굽혀지지 않는 '잠김', 계단을 내려가거나 점프할 때 무릎이 휘청 빠지는 느낌, 붓기가 동반되는 양상은 반월상연골 손상과 연관될 수 있습니다.

참고로 통증 없이 소리만 나는 경우는 대개 걱정할 일이 아니지만, 무릎이 잠기거나 자꾸 휘청거리는 것은 관절 내부 구조 문제의 신호일 수 있습니다. 넘어지거나 부딪힌 뒤 생긴 통증은 인대·힘줄 손상이나 골절과 관련될 수 있습니다.

무릎통증은 유전적 요인, 비만, 관절 외상, 반복적인 무릎 부담, 노화에 따른 연골 마모 등과 관련될 수 있습니다. 반월상연골은 젊은 층에서는 회전이 동반된 스포츠 외상으로, 중년 이후에는 쪼그려 앉았다 일어서는 작은 동작에도 퇴행성으로 찢어질 수 있습니다.

이 밖에 점액낭염, 통풍, 염좌·힘줄염, 슬개골 문제 등 다양한 원인이 있을 수 있고, 드물게 관절이 감염되는 화농성 관절염도 원인이 될 수 있습니다. 따라서 통증 양상과 동반 증상을 함께 보아 원인을 가늠하는 것이 좋습니다.

급성기에는 무릎에 가능한 한 체중을 덜 싣고 휴식하며, 얼음찜질을 활용하고 압박·보조기로 받쳐주는 것이 도움이 될 수 있습니다. 무릎 주위 근육(특히 허벅지 앞쪽)을 강화하는 운동과 체중 관리는 증상 완화와 악화 방지에 중요합니다.

마취통증의학과에서는 통증이 지속될 때 약물치료, 물리·재활치료, 필요 시 관절 주사나 신경차단 등을 고려할 수 있습니다. 보존적 치료에 반응하지 않거나 구조적 손상이 심하면 관절경 등 수술적 치료를 위해 정형외과 의뢰가 필요할 수 있습니다. 구체적인 치료는 평가 후 결정합니다.

무릎통증이 지속되거나 반복되어 일상에 지장을 주면 원인 확인을 위한 진료가 좋습니다. 무릎을 움직일 수 없거나 체중을 전혀 실을 수 없는 경우, 심하게 붓거나 모양이 변형된 경우, 무릎이 잠기거나 자꾸 휘청거리는 경우에도 평가가 필요합니다.

무릎이 붉고 뜨거우면서 고열이 나거나 으슬으슬 떨리는 경우는 감염성(화농성) 관절염일 수 있어 즉시 진료를 받아야 합니다. 외상 후 급격히 붓거나 변형된 경우에도 빨리 병원을 찾는 것이 좋습니다.