삼차신경통

삼차신경통은 얼굴과 머리의 통각·온도 감각을 뇌에 전달하는 뇌신경인 삼차신경에 문제가 생겨, 한쪽 얼굴에 칼로 찌르거나 전기가 오는 듯한 극심한 통증이 발작적으로 나타나는 질환입니다. 비교적 흔한 뇌신경통으로, 중년 이후 여성에게 비교적 자주 발생합니다.

통증은 보통 수초에서 2분 이내로 짧게 지속되며 반복됩니다. 세수, 양치, 식사, 말하기 같은 일상적이고 무해한 자극에도 통증이 유발되는 것이 특징입니다.

주로 얼굴 한쪽에 날카롭게 찌르는 듯한 극심한 통증이 갑자기 나타났다가 사라지며, 하루에도 여러 차례 반복될 수 있습니다. 양치, 세수, 음식 씹기, 말하기, 찬바람 같은 가벼운 자극이 통증을 유발하는 경향이 있고, 양측에 동시에 나타나는 경우는 드뭅니다.

통증이 너무 심해 식사나 양치 같은 일상 활동을 피하게 되기도 합니다. 단순한 삼차신경통과 달리 얼굴 감각 저하나 씹는 근육 약화가 동반되면 종양·다발성경화증 등 다른 원인을 감별하기 위한 추가 검사가 필요할 수 있습니다.

가장 흔한 형태는 뇌혈관이 삼차신경 뿌리를 누르면서 생기는 것으로 알려져 있습니다. 그 밖에 외상, 대상포진 같은 감염, 뇌바닥 부위의 종양에 의한 압박, 다발성경화증 등이 원인이 될 수 있습니다.

위험요인으로는 고령과 여성, 고혈압 등이 거론되며, 젊은 사람이나 양측성으로 발생하는 경우에는 다발성경화증 같은 기저 질환 가능성을 함께 살펴봐야 합니다.

일차 치료는 약물치료이며, 카르바마제핀 같은 항경련제가 주로 사용되어 많은 환자에서 통증의 빈도와 강도를 줄여 줍니다. 이런 약에 반응하는지 여부가 진단에 참고가 되기도 합니다. 마취통증의학과에서는 통증 조절을 위해 신경차단술이나 고주파 시술을 시행하기도 합니다.

약물로 조절되지 않거나 부작용이 심한 경우, 신경외과에서 미세혈관감압술(원인 혈관을 신경에서 분리), 경피적 고주파 신경응고술, 감마나이프 방사선수술 등을 고려할 수 있습니다. 치료 방법은 원인, 나이, 전신 상태에 따라 달라지므로 전문의와 상의가 필요합니다.

세수·양치·식사·말하기 같은 가벼운 자극에 의해 한쪽 얼굴에 전기가 오는 듯한 극심한 통증이 반복되면 신경과·신경외과나 마취통증의학과에서 평가를 받는 것이 좋습니다.

얼굴 감각이 둔해지거나 씹는 근육에 힘이 빠지는 등 신경학적 이상이 동반되는 경우, 젊은 나이에 발생하거나 양쪽 얼굴에 함께 나타나는 경우에는 종양이나 다발성경화증 등 다른 원인을 감별하기 위해 더 빨리 진료와 영상검사를 받아야 합니다.